Ботаническое описание, происхождение и распространение щавеля
Щавель кислый или щавель обыкновенный (Rumex acetosa L.) — многолетнее овощное растение семейства гречишных. Как дикорастущий овощ щавель известен людям с доисторических времен. Повсеместное распространение в зонах умеренного климата, чрезвычайная доступность и простота в употреблении (можно есть в сыром виде) сделали эту съедобную траву популярнейшим ранневесенним овощем. Издавна его ввели в огородную культуру. Впрочем, дикорастущий щавель еще долго покрывал всю потребность в кислом овоще, особенно в среде простолюдинов. Русский крестьянский календарь даже отмечал день «Мавра — зеленью щи» (16 мая нового стиля), когда из свежего щавеля и другой зелени варили новые щи.
Современные овощеводы возделывают щавель в значительных размерах. Его широко культивируют в странах Западной Европы и Северной Америки. У нас он тоже в почете у огородников. Щавель выращивают и в хозяйствах, и на приусадебных участках.
Химический состав, пищевые, диетические и лечебные свойства щавеля
Исстари известны человеку и лекарственные свойства щавеля. В листьях щавеля содержится белок, до 145 мг% аскорбиновой кислоты, витамины А, В1, В2, РР, дубильные вещества, флавоноиды — кверцитин, 
дельфиницин, цианидин, рутин, гиперозид, органические кислоты: кофейная, галловая, протокатехиновая, хлорогеновая, р-кумаровая, винно-каменная, яблочная, лимонная и щавелевая. А так-же сапонины, большое количество щавелекислого кальция, разнообразные минеральные соли, особенно много железа и калия.
Подземные органы содержат от 19 до 27% дубильных веществ, хризофановую кислоту, хризофанеин, румицин, неподин и его глюкозид — непозид, флавоноиды. Большое количество флавоноидов, в частности рутина (1,75%), позволяет использовать щавель в качестве источника для его получения. Из листьев добывают зеленую краску, а из корней — дубильные экстракты. Щавель — прекрасный перганос.
В народной медицине отвар корней и семян используется в качестве вяжущего средства, отвар корней — при болях в пояснице, ревматизме, как средство, регулирующее деятельность желудочно — кишечного тракта, при гастрите, отравлениях, атонии кишечника, в качестве мочегонного и потогонного, в больших дозах — в качестве слабительного и противоглистного. Траву в виде отвара используют при мочекаменной болезни.
Употребяют этот овощ в разумных пределах: в чрезмерных количествах он вызывает раздражение почек, засорение их мочевых канальцев. Щавель нельзя есть людям, страдающим воспалением кишечника, а также при туберкулезе.
Отвар из его корней — давнишнее закрепляющее средство. Применяли его и как желчегонное при желтухе и других заболеваниях печени. Известно также, что щавель улучшает пищеварение и уменьшает гнилостное брожение в кишечнике. Народные прозвища этой травы связаны с ее вкусом — кислица, кислушки, квасец. Из других прозвищ щавеля назовем: плетка (вятский говор), столбики (костромской), стол-бунцы (владимирский), чувель (тамбовский).
Биологические особенности щавеля
Растение холодостойкое, хорошо зимует без укрытия и очень рано отрастает весной. Семена прорастают при температуре 2-3°С, при жаркой погоде и недостаточной влажности растение быстро переходит к цветению и теряет товарные качества. Для получения высоких урожаев требует хорошего качества плодородных почв со слабокислой реакцией.
Щавель — многолетник с толстым стержневым, разветвленным корнем. Стебель у него прямой, бороздчатый, до метра высотой. В молодом возрасте он нежный, сочный, но к поре цветения становится волокнистым, жестким. В дальнейшем стебель и вовсе грубеет, делаясь деревянистым, несъедобным. Вообще-то у щавеля собирают не стебли, а листья, почему и называют его листовым овощем. Уже спустя недели три после того как оттает земля, листья щавеля вполне годны для сбора. Розетка прикорневых листьев разрастается пышной, густой. Бытует мнение, будто щавель — индикатор кислых почв, что, строго говоря, неверно. Он растёт на всяких почвах, но особенно хорошо на влажных, плодородных, с нейтральной или слабокислой реакцией. На почвах бедных его листья получаются мелкими, тощими, невкусными.
Особенности технологии выращивания щавеля
Районированы сорта Бельвильский, Майкопский 10, Одесский 17, Широколистный.
Лучшие предшественники — корнеплодные и тыквенные овощные культуры и ранний картофель. Почву готовят с осени, внося большое количество перепревшего навоза или компоста (6—8 кг/м2). Грядки следует размещать в затененном и увлажненном месте. Сеют рано весной или летом рядовым способом с междурядьями 45 см при рядовом способе, а также грядками, с расстоянием 20 см между рядками, оставляя 3—4 см между растениями. Глубина заделки семян 1,5—2 см, норма высева —0,3—1 г/м2.
Всходы появляются на 10—14-й день. Заготавливают корни, листья, траву и семена, иногда из свежего цветущего растения добывают сок. Корни выкапывают осенью или ранней весной, очищают от земли, удаляют надземную часть и высушивают, предварительно провялив на солнце. Листья заготавливают с момента отрастания и практически до начала плодоношения.
Использование щавеля в быту
Весной щавель начинает отрастать раньше других овощных растений, именно в тот период, когда в рационе человека недостает витаминной пищи. Молодые прикорневые листья используют для приготовления супов, зеленых щей, соусов, пюре, консервируют, делают из них начинку для пирогов. Листья используют в свежем виде — для получения сока или высушивают. Для лечебных целей заготавливают семена в период начала созревания плодов. Стебли срезают у основания и подвешивают пучками под навесом для просушки и созревания над подстилкой из плотной ткани. После созревания обмолачивают и отвеивают на воздухе. Частое употребление щавеля в пищу нецелесообразно, так как поступление в организм человека большого количества щавелекислого кальция может привести к нарушениям солевого обмена.