Люффу иначе называют мочалковой тыквой, растительной губкой. Родина ее — тропическая Азия. Эта тыквенная культура широко возделывается в Индии, Китае, Афганистане.
Люффа — однолетнее растение, имеющее две разновидности. Первая из них — цилиндрическая — образует длинные плоды (30…70 см), заостренные у плодоножки, с тонкой легко сдирающейся корой и белой нежной тканью. Период вегетации у нее длится до 200 дней. Она очень требовательна к температуре.
У второй разновидности люффы — остроребристой — плоды более мелкие (до 40 см), ребристые, конусовидные, с нежной плотной и прочной губчатой тканью. Кора у них грубая, сдирается с большим трудом, только после замачивания в кипятке. Она менее требовательна, чем цилиндрическая, к почве и климату, меньше поражается грибными заболеваниями.
Из зрелых плодов обеих разновидностей люффы изготавливают банные мочалки. Молодые завязи, которые содержат много солей и различных витаминов, употребляют в пищу. Из них готовят супы, приправы, салаты.
Мужские и женские цветки у этого растения развиваются в пазухе одного и того же листа, но первые собраны в кистевидные соцветия, вторые одиночные. Цветки цилиндрической люффы распускаются утром и опыляются пчелами, а остроребристой — во второй половине дня к вечеру, когда пчел почти нет, поэтому ее опыляют в основном ночные насекомые. Однако часто требуется дополнительное опыление.
Как и другие тыквенные культуры, люффу выращивают в защищенных от ветра местах. Предпочтительны хорошо обогреваемые, теплые, рыхлые, богатые питательными веществами почвы, например удобренные супесчаные или суглинистые. Осенью под перекопку вносят 5…6 кг навоза, 20…40 г/м2 азотных удобрений, 40…60— фосфорных, 20…30 г/м2 калийных в зависимости от содержания питательных элементов.
При выращивании 25—30-дневной рассады семена сеют в апреле. Всходы появляются через 5—6 дней, за рассадой ухаживают так же, как за огуречной. На низких грядах или гребнях соблюдают следующие схемы посадки — 150х100 или 100х100 см. Плоды получаются более ровные и меньше повреждаются болезнями, если люффу выращивают на шпалере.
В начале роста все боковые ветви удаляют. Чтобы сократить период вегетации, главный стебель прищипывают на расстоянии 3 м. Все деформированные и поздно появившиеся плоды удаляют, оставляя на каждом растении по 6—8 штук у цилиндрической люффы и по 10—12—у остроребристой.
В течение вегетации необходимы 3 прополки с рыхлением. Так как люффа образует большую листовую массу и дает много плодов, она нуждается в подкормках, которые проводят не менее 3—4 раз.
Требует частых поливов, но во второй половине вегетации их сокращают, чтобы ускорить созревание плодов.