Сирень обыкновенная в Европе известна в культуре с середины XVI в. Кусты высотой 5—7 м, с округлой или чашеобразной кроной. Старые стволы имеют темно-серую, отслаивающуюся узкими полосками кору. Однолетние побеги гладкие, желтовато-серые или оливково-зеленые, цилиндрические, реже сглаженно — четырехгранные, со слабо заметными чечевичками. Вершинные почки, как правило, отсутствуют вследствие отмирания кончика побега и заменяются парой боковых.
У взрослых растений, вступивших в пору цветения, верхняя пара, а иногда и две — четыре нижележащих боковых почек формируются в цветочные. Они значительно крупнее нижерасположенных по побегу ростовых почек.
Листья широко-яйцевидные до сердцевидных, длиной 5—12 см, шириной 4—9 см, остроконечные, с прямым или широко-клиновидным основанием, плотные, темно-зеленые сверху и более светлые снизу. Листопад наступает глубокой осенью после сильных заморозков, лист опадает зеленым.
Соцветия — пирамидальные парные метелки длиной 10—20 см. Цветки лиловые (типичные), лилово-голубые, мелкие, диаметром 1 —1,2 см, с сильным приятным «сиреневым» ароматом; располагаются в метелках парными пучками, по три — пять в каждом пучке. В метелке насчитывается от 100 до 400 цветков.
В условиях Москвы и средней полосы России цветет во второй половине мая — начале июня, в течение 12—15 дней. Цветение ежегодное и обильное, хорошо завязывает семена.
Плод — плоская, овальная, с коротким острием двухгнездная коробочка, с двумя — четырьмя плоскими крылатыми семенами. Масса 1000 семян 6—7 г.
Отличается очень высокой засухоустойчивостью и зимостойкостью, что связано с происхождением вида из областей с резко выраженным континентальным климатом. Корневая система мочковатая, с глубоко уходящими стержневыми корнями. Имеет склонность к образованию поросли стеблевого характера.
Предпочитает нейтральные или слабощелочные почвы с низким залеганием грунтовых вод. Плохо переносит избыток влаги. Лучше развивается на открытых, освещенных местах, на глубоких, легко проницаемых и хорошо прогреваемых почвах.
Область естественного распространения: горные области Венгрии, Румынии, Югославии, Болгарии, Греции, Карпаты (до высоты 1200 м над уровнем моря). Растет на труднодоступных скалистых обрывах и известняковых горных склонах. В местах естественного произрастания у сирени обыкновенной обнаружено сравнительно мало разновидностей, заметно отличающихся от исходного вида. Выделены разновидность с мелкой волнистой листвой и форма с более крупными цветками.
В 1900 г. в горах Болгарии найдена сирень родопская (S. rhodopea Velenovsky), которая по морфологическим признакам она очень близка к сирени обыкновенной и отличается от последней лишь характерной округлой формой лепестков.
В культуре сирень обыкновенная проявила большую изменчивость. В 1613 г. была обнаружена форма с белыми цветками, давшая начало многочисленным сортам. Появляются формы с пурпурной, фиолетовой, светло-лиловой и другими окрасками цветков. В 1823 г. отмечена первая махровая форма.
Селекцией этого вида начали заниматься около 200 лет тому назад, вначале в Европе (Франция), а затем и в Америке.
В результате выведено свыше 1600 сортов, широко используемых в декоративном садоводстве, в садово- парковом строительстве и для зимней выгонки. Сирень обыкновенная и ее сорта, обладая большой экологической пластичностью, устойчивы в средней полосе нашей страны и широко распространены в культуре, достигая на севере Соловецких островов. Встречается вид также в открытых посадках некоторых областей Сибири, на Дальнем Востоке и на Сахалине.
Сирень обыкновенная и ее сорта — самые популярные в озеленении декоративные кустарники.