Терн относится к семейству розанных. Произрастает в диком виде в европейской части России, а также в Западной Сибири, занимая иногда значительные массивы. Растет терн по полянам, лесным опушкам, оврагам и речным долинам. В Московской, Владимирской областях он встречается в виде диких зарослей по берегам Оки и других рек.
Терн — ценное плодовое растение, пригодное для разведения на приусадебных и садовых участках. Он отличается высокой зимостойкостью и засухоустойчивостью и невзыскательностью к почвенным условиям. И. В. Мичурин использовал терн в селекционной работе по созданию новых зимостойких и качественных сортов слив (Ренклод терновый и др.). Кроме домашней сливы, терн скрещивается с персиком, абрикосом, алычей, песчаной вишней.
По содержанию витамина Р терн не уступает шиповнику и черноплодной рябине и превосходит черную смородину. В зрелых плодах терна в образце из Московской области выявлено 4000 мг% витамина P. Содержание витамина С колеблется от 8,27 до 26 мг%. В состав плодов входят сахара (от 4,65 до 8,91 %), яблочная кислота (от 0,8 до 2,52%), пектин (от 0,68 до 1,48%), обладающий желирующими свойствами. В них имеются и дубильные и красящие вещества (0,9 —1,7%), что обусловливает вяжущий вкус плодов.
Плоды терна после заморозков становятся более сладкими, менее кислыми и терпкими и пригодны для потребления в свежем виде. Их можно сушить на солнце, в домашних печах, духовках для использования в зимний период. В домашних условиях из плодов терна приготовляют варенье, джемы, компоты, пастилу, мармелад, цукаты, начинку для конфет и пирогов. В промышленности их используют для производства уксуса, вин, наливок, маринадов и в качестве сырья для получения препаратов витамина Р. Плоды и корни терна применяют для изготовления красной краски.
Формы терна, слабо образующие корневые отпрыски, используют в качестве карликового подвоя для различных видов слив. Терн применяют в лесозащитных полосах, а также в посадках для укрепления оврагов и песчаных склонов. Он пригоден для устройства защитных изгородей на приусадебных и садовых участках.
Терн — сильно разветвленный кустарник 1,5—2,5 м высоты, с многочисленными колючками и корневыми отпрысками. На Северном Кавказе встречаются древовидные формы, которые отличаются обильным цветением, но крайне слабым завязыванием плодов.
Молодые ветви и побеги чаще опушенные, реже — голые. Почки шаровидной формы, расположены по две-три в междоузлии. Листья по форме продолговато-эллиптические, обратно-яйцевидные с острым или городчато-пильчатым краем, в молодости опушенные, с возрастом почти голые.
Цветки одиночные (редко по два), белые, мелкие, пятилепестковые. Распускаются до появления листьев или вместе с ними. Цветоножка короткая, голая или слегка опушенная. Чашелистики узкие, треугольной или лопатчатой формы.
Терн относится к самостерильным растениям, т. е. не завязывающим плодов при опылении своей пыльцой, и требует перекрестного опыления.
Цветение в зависимости от места произрастания происходит в апреле — мае. Цветки опыляются насекомыми, в основном пчелами.
Плоды терна чаще мелкие, прямостоячие. По форме они шаровидные или овальные, яйцевидные или удлиненно-овальные, по окраске — сизовато-синие, почти черные с хорошо заметным, густым восковым налетом. Мякоть зрелых плодов зеленая, кисло-сладкая, терпкая с вяжущим вкусом. Размер плодов от горошины до 2 — 3 см в диаметре, масса — от 1,6 До 4 г. Косточка среднего размера, яйцевидная или овальнояйцевидная, ямчатая, отделяющаяся или не отделяющаяся от мякоти и составляющая 11,6% от массы плода. Плодоношение регулярное — до 3—4 кг с куста.
Размножается терн семенами, отпрысками, зелеными черенками и прививкой. Семена его имеют твердую оболочку и требуют продолжительной предпосевной подготовки.
Терн отличается нетребовательностью к почвенным условиям и может произрастать на почвах, непригодных для других плодово-ягодных культур. Чаще его размещают по границам приусадебных участков в виде защитных зеленых изгородей.
Для разведения из дикорастущих форм терна отбирают наиболее крупноплодные, урожайные, зимостойкие, образующие мало корневой поросли.
Семена можно сеять осенью сразу после отделения их от мякоти плодов. При весеннем посеве необходима их длительная стратификация.
На постоянное место сеянцы терна высаживают в двулетнем возрасте. Сроки посадки — осенние или весенние. Подготовка почвы, удобрение и уход за терном такие же, как и при культивировании других плодовых и ягодных растений.
Плоды терна созревают в августе — сентябре. Собирают их в период полной зрелости.