Любисток — травянистое растение. По внешнему виду похож на сельдерей. Корневая система мочковатая. Основные корни светло-коричневые, сильноразветвленные, длиной 30—40 см. Корневище многоголовчатое, количество почек ежегодно увеличивается, отчего куст разрастается. Стебель достигает высоты 2,0—2,5 м. Листья голые, глянцевые, в очертании широкотреугольные, дважды- и трижды- перисторассеченные, нижние прикорневые длинночерешковые. Цветки беловато-желтые, мелкие, собраны в сложный 10—20-лучевой зонтик. Плод — желто-коричневая, слегка сжатая двусемянка, распадающаяся на две половинки эллиптической формы.
Развитие растений идет по двухлетнему циклу. В первый год жизни образуется розетка из 7—9 листьев, наиболее крупные из которых имеют длину до 50 см. Начиная со второго года жизни, в зависимости от условий произрастания, растения цветут и плодоносят (30—100 %). Цветение наступает в конце июня — начале июля и продолжается 20—30 дней. На одном месте любисток может расти 10—15 лет.
Любисток — морозостойкое растение и может зимовать в открытом грунте. Семена его начинают прорастать при температуре 3…4 °С, но при этом период прорастания затягивается до 20 дней. При более высокой температуре (18…20°С) срок прорастания сокращается до 10—12 дней. Всходы переносят кратковременные заморозки до —3…—5 °С, а взрослые растения до —8 °С. Оптимальная температура для роста и развития любистока 12…15°С. Более высокие температуры угнетают эти процессы.
Любисток хорошо растет на почвах, богатых перегноем. К свету требователен в начальный период, когда из семян появляются всходы, а взрослые растения могут расти и на открытых, и в затененных местах. В засуху надземная часть погибает, но после дождей появляется поросль. Избытка влаги любисток не переносит — это вызывает полное отмирание корневой системы.
При выращивании любистока с целью получения урожая корней следует ограничивать внесение навоза и азотных удобрений, так как внесение больших доз азота способствует быстрому росту корней, они достигают больших размеров, но мякоть их становится рыхлой и темнеет при варке. Если цель выращивания любистока — листья, то дополнительно после их срезок нужны подкормки азотными удобрениями.
Размножают любисток посевом семян в грунт, рассадным способом, реже вегетативным (делением куста, корневыми черенками).
Селекционных сортов любистока нет.
Осенью на отведенном участке проводят перекопку почвы с одновременным внесением 3—4 кг навоза, 30 г суперфосфата, 10 г хлористого калия на 1 м². Весной под перекопку вносят 15 г/м² аммиачной селитры.
Семена любистока высевают под зиму или рано весной из расчета 0,3—0,4 г/м². В связи с длительным сроком прорастания семян, низкой их всхожестью и размещением сравнительно небольшого количества растений на единице площади перспективен рассадный способ выращивания.
Для получения рассады посев проводят в теплицах, парниках или под малогабаритными укрытиями, предоставляя для каждого растения площадь питания 5X5 или 6X6 см. После посева до появления всходов оптимальная температура составляет 20…25 °С, затем на неделю температуру снижают до 12…15°С, а в дальнейшем поддерживают на уровне 15…20°С. Через две недели после появления всходов проводят подкормку раствором минеральных удобрений (5 л/м²): на 10 л воды расходуют 15 г хлористого калия, 25 г суперфосфата, 15 г аммиачной селитры. Спустя 15 дней подкормку повторяют. Оптимальный возраст рассады 45—50 дней. Лучший срок высадки ранневесенний.
При посеве семян на постоянное место любисток размещают с междурядьями 70 см. В первый год проводят два прореживания — сначала на 10 см, а затем на 20 см в ряду. На следующий год между растениями в ряду оставляют 50 см. Этой площади питания вполне достаточно для многолетнего выращивания. Рассаду высаживают, сразу давая такую площадь питания.
Уход за растениями состоит в проведении регулярных рыхлений и прополок. При недостатке влаги необходим полив. В последующие годы, кроме обычных работ, проводят подкормки. Их начинают, как только сойдет снег. В первую подкормку вносят 70—80 г/м² полного минерального удобрения с соотношением аммиачной селитры, суперфосфата, хлористого калия 1 : 2 : 1. Через 2—3 недели дают азотную подкормку (20—25 г/м²). Во второй половине лета вносят еще раз полное минеральное удобрение (30—40 г/м² в соотношении 1 : 2 : 1,5). Через два года после посадки в междурядья вносят навоз или перегной — 3,0—4,0 кг/м². Если нет необходимости получать семена, начиная со второго года выращивания необходимо своевременно выламывать появляющиеся цветоносы, пока они не превышают 10 см.
Начинать уборку любистока можно осенью в первый год выращивания. Однако в это время аналогичную продукцию дает сельдерей, поэтому первую уборку лучше проводить рано весной следующего года. При перезимовке выпадов растений от низких температур не наблюдается. Надземная масса начинает отрастать очень рано и в условиях Московской области к концу 1 декады мая листья достигают высоты 40—45 см. В этот период проводят их сплошную срезку. Срезки повторяют 2—3 раза за лето. Заканчивать их необходимо не позднее чем за 1,5 месяца до устойчивых заморозков, чтобы растения успели накопить достаточное количество запасных питательных веществ, необходимых для успешной зимовки и образования листьев весной следующего года.
Наиболее эффективно выращивать любисток в течение трех лет. С каждым годом урожайность листьев и корней увеличивается и на третий год достигает максимума.
Для ускорения получения урожая листьев на участок, где выращивают любисток, с начала апреля можно устанавливать малогабаритные пленочные укрытия. Это особенно удобно делать при грядковой культуре. В этом случае урожай поспевает на 12—15 дней раньше, чем в открытом грунте.
Зелень любистока можно получать в зимний период путем выгонки. Для этого в теплицах или комнатных условиях пригодны корни массой 80—100 г с неповрежденными верхушечными почками. С этой целью 2-3-летние кусты осенью выкапывают, удаляют листья и хранят в подвалах, пересыпая послойно песком. Зимой их высаживают в теплицу мостовым способом (плотно друг к другу). Уход заключается в регулярных поливах и поддержании температуры в пределах 18.. .20 °С. Через месяц, когда растения достигнут высоты 30 см, листья срезают, стараясь не повредить почки на корневище. Выгонка продолжается до 2,5 месяцев. Урожайность составляет 10—12 кг/м².