Тюльпан Кауфмана — один из красивейших видов рода, который за сходство с цветками водяной лилии называют нимфейным тюльпаном. Он растет в Западном Тянь-Шане от предгорных равнин до 3000 м над уровнем моря, по сухим степям, лугам, в зарослях кустарников, в широколиственных лесах, на мелкоземистых и щебнистых участках и даже на склонах гор. Это многолетнее растение, которое развивается из луковицы и сохраняется в таком виде в земле.
Горы Западного Тянь-Шаня не столь высоки как горы в центральной части Тянь-Шаня, но по-своему они уникальны и разнообразны.
Занимая территории Казахстана, Узбекистана и Киргизстана и частично Таджикистана, Западный Тянь-Шань протянулся от северо-востока (Таласский Алатау) до юго-запада (горы Алтынтопкан и Карамазар) более чем на 300 км. Именно там в диком виде растет этот замечательный цветок.
Луковица диаметром 4 см покрыта черно-бурой кожистой оболочкой, от нее вертикально вверх отходит мясистый бесцветный побег. Его длина зависит от глубины залегания луковицы.
Чем старше возраст растения, тем дальше от поверхности земли располагается луковица, и с каждым годом она погружается с помощью втягивающих корней все глубже и глубже.
Большую часть времени луковица находится в спящем состоянии. При наступлении благоприятных условий влажности в почве во время таяния снегов или сразу после схода снежного покрова, а также с наступлением теплых дней в ней пробуждается почка, и побег трогается в рост. Он пробивается сквозь толщу земли и, наконец, выходит на поверхность.
С этого времени отмечается быстрое изменение внешнего облика тюльпана. Еще только вчера кое-где торчали крохотные ростки, а сегодня они заметно подросли, появились новые. Пройдет еще несколько дней, побеги вытянутся, начнут разворачивать листья, и дней через 10—15 весь склон превратится в цветник. Но цветут не все растения: одни еще слишком молоды, а другие в этом году отдыхают, набираются сил.
Цветущий тюльпан имеет стебель 30—40 см высоты, 2—3 сизых голых листа и 1 цветок. Чаще всего внутренние доли околоцветника белые с желтым пятном при основании или желтоватые, наружные — по спинке грязно-фиолетовые или красновато-фиолетовые, немного длиннее внутренних. Но в зарослях тюльпана Кауфмана можно встретить цветки самых разнообразных расцветок и оттенков — от темно-малиновых до чисто-белых или с зеленоватым оттенком, с темным жилкованием, пятнистостью или штриховым рисунком. Отмечается также разнообразие форм цветка.
Это буйство продолжается 7—10 дней, после чего лепестки облетают, на стеблях остаются лишь завязи. Семена созревают через месяц и высыпаются из коробочек. Проростки появляются на следующий год. Часть из них погибает, остальные же дают новое поколение.
Помимо семенного размножения, тюльпан Кауфмана может размножаться и вегетативно. Это происходит за счет образования дополнительных побегов — столонов на донце материнской луковицы. На концах столонов вырастают луковички, которые постепенно растут и развиваются, питаясь от материнского растения, а когда связывающий их побег отмирает, переходят к самостоятельному образу жизни. Одно материнское растение может ежегодно давать 1—3 дочерних. Вегетативное размножение растений — более надежный способ. Он меньше зависит от погодных условий, от активности насекомых и от воздействия антропогенных факторов (сбор цветков, объедание побегов скотом).
Ко времени созревания семян подземный побег засыхает, внутри луковицы заканчивается формирование зачатка побега следующего года, и она замирает. Общая продолжительность вегетации составляет 100—120 дней.
Некоторые исследователи полагают, что именно тюльпан Кауфмана являлся первоисточником (или одним из первоисточников) современных тюльпанов. И в Голландию он был завезен из Тянь-Шаня. С тех пор голландцы не теряют к ним интереса — скрещивают, отбирают, выводят новые сорта, используя природное разнообразие растений.
Подробнее об истории тюльпанов в статье «Краткая история тюльпанов«.