Крукнек сегодня еще редкий гость на приусадебном или садовом участке, хотя прекрасно приспособлен к климату средней полосы. Он активно выращивается в таких странах, как Голландия, США и Канада. Однако и наши овощеводы уже обратили на эту культуру внимание, справедливо полагая, что это весьма перспективное растение, хотя по урожайности и уступает кабачку и патиссону.
Что же такое крукнек?
Прежде всего это кустовая разновидность твердокорой тыквы. Куст достигает 50— 70 см высоты, компактный. Листовая пластинка средней величины, цельнокрайняя, пятиугольная. На черешке листа заметны темно-зеленые продольные полоски. Цветки раздельнополые, одиночные, крупные, желтые. Опыление перекрестное.
Куст, разрастаясь, выпускает небольшие плети, на которых формируются симпатичные и не совсем привычные для глаза плоды. По форме они вроде былинной булавы, проще сказать, грушевидные или почти цилиндрические, но у всех у них есть один общий признак — изогнутая и как бы перехваченная шейка, отчего и название плодам — кривошейки. Окрашены кривошейки в оранжевый, желтый, кремовый или белый цвет. Фактура поверхности чистая, гладкая, но встречается бородавчатая и слабобугристая, особенно в период биологического созревания. К этому времени кривизна шейки слегка выравнивается, как бы заплывает. Оставленные на семена плоды достигают довольно больших размеров и весят до 5 кг.
Чтобы вырастить крукнек, надо иметь в виду, что это светолюбивое растение короткого дня и что оно теплолюбивее кабачка и патиссона. Молодые всходы совершенно не переносят заморозков, поэтому при раннем выращивании крукнека прибегают к хорошо продуманным защитным и обогревающим устройствам. Это могут быть паровые кучи, лунки под стеклом, прозрачные колпаки, переносные рамы и каркасы, затянутые пленкой, и т. п.
Перед посевом семена отбирают на крупность и полновесность. Затем их прогревают, замачивают в теплой воде и проращивают. Если предполагается безрассадный способ, то проводят еще и закаливание семян. Для этого набухшие, а то и пророщенные семена помещают на холод (минус 1 — 3°) и держат в таких условиях трое суток. Прошедшие такую операцию семена можно высевать чуть раньше обычного, не забывая, однако, про укрытие молодых растений при похолодании.
Бахчеводы, которые решили предварительно получить рассаду, в конечном счете останутся в выигрыше. Но рассаду надо уметь выращивать. Вот один из способов. В горшочек, стаканчик или торфоперегнойный кубик сажают по одному семени с толстым и сильным проростком. Питательную смесь готовят так же, как для огурцов и тыквы. Молодые растения обязательно подкармливают, своевременно поливают, затем закаливают, приучая рассаду к наружному воздуху.
В открытый грунт рассаду высаживают (в возрасте 25 дней) с большим комом земли, плотно обжимают, поливают, по возможности сохраняя положение к свету, при котором она росла в помещении. Обычно эта процедура приходится на конец мая. На огороде кривошейки размещают на хорошо освещенном месте на ровной площадке либо гребнях и грядках, давая возможность свободно разрастаться или привязывая к шпалерам. В последнем случае семенники и крупные плоды, оставленные для зимнего использования, помещают в закрепленные сетки, где они и увеличиваются в размерах.
Наиболее подходящие почвы для крукнека — перегнойные и суглинистые. Внесение органических и минеральных удобрений заметно повышает урожай. Самостоятельно приготовленный высококачественный компост с небольшими добавками навоза, а в отдельных случаях даже без него, лучшее удобрение.
В чем заключается уход за крукнеком?
В рыхлении почвы, поливах, подкормках, в борьбе с вредителями и болезнями. Наиболее распространенная болезнь у крукнека — мучнистая роса. Ее признак — беловатый налет на листьях. Предупредить ее можно поливом только стоялой сильно прогретой водой. И при подкормках несколько увеличивать дозы калийных удобрений, особенно в период массового созревания плодов. Если все же напасть не миновала, резко сократить поливы и обязательно удалить и уничтожит все завязи, пораженные заболеванием.
Если растение хорошо развивается, обильно цветет, а плодов завязывается мало или их вовсе нет, то надо внимательно присмотреться, понять причину неудачи и помочь растению. Обычно это объясняется тремя причинами: мало опылителей, в основном пчел, не хватает света и тепла, бывает, что из-за перекорма растение жирует и плохо плодоносит.
В первом случае можно прибегнуть к искусственному опылению: срывают мужской цветок, обрывают лепестки, затем пестиком несколько раз осторожно прикасаются к рыльцу на завязи. Операцию нужно проводить в утренние часы, когда растения немного просохнут от росы.
При обилии пустоцветов прищипить растения: удалить верхушечные ростовые почки, что приводит к образованию новых боковых побегов, на которых бывает больше женских цветков. Можно использовать и такой прием — вырезать часть самых крупных листьев с черешками так, чтобы открылась середина растения, а оставшиеся листья осторожно раздвинуть в разные стороны. Такой куст лучше прогреется и освещается солнечными лучами, и это благотворно скажется на завязывании плодов и их развитии. Подобные приемы годятся и для других тыквенных растений.
Первый сбор плодов кривошеек приходится на конец июня. В пищу берут небольшие завязи, но допустимо использовать и крупные плоды. В комнатных условиях при ровной температуре они спокойно долеживают до весны.
Впрок их запасают в соленом и маринованном виде, можно вместе с огурцами. Хорошо хранится и законсервированная икра из крукнека. Таким образом, потребление урожая растягивается на целый год. По питательности и богатству химического состава крукнеки заметно превосходят своих ближайших собратьев.