Ботаникам это растение известно под названием рапонтикум сафлоровидный (Rhaponticum cartha-moides), или левзея сафлоровидная (Leuzea carthamoides). Принадлежит оно к семейству астровых. В литературе встречаются названия болынеголовник сафлоровидный, маралий корень, маралова трава.
Русское название «маралий корень», «маралова трава» появилось со времен первых поселений на Алтае, когда люди обратили внимание, что в период гона (весной) олени-маралы выбивают копытами корневища какого-то растения и охотно поедают их. Такая подсказка помогла выявить одно из ценных лекарственных свойств корня, из него стали готовить препараты против полового бессилия.
Лошади и коровы также любят это растение. Сегодня трава левзеи получила признание как кормовое растение. Она богата белками, каротином, витамином С и дает в течение 3 лет, начиная со второго года, по два укоса за сезон. С гектара собирают 30—35 т зеленой массы. При скармливании травы скоту увеличивается его продуктивность, ускоряется рост молодняка, повышается сопротивляемость к заболеваниям.
Издавна это растение применялось в медицине. Считалось, что оно может лечить 14 болезней и придает человеку силу до 100 лет. Недаром в Монголии корень «буху» (т. е. левзеи) называют «корень-силач».
К сожалению, ученые до сих пор не смогли выделить биологически активные вещества маральего корня. Установлено, что в нем содержатся алкалоиды, инулин, каротин, дубильные вещества, аскорбиновая кислота, кристаллы щавелевокислого кальция, соли фосфорной кислоты, смолы, камеди и эфирные масла.
В официальной медицине получил признание препарат «Экстракт левзеи жидкий». Врачи назначают его по 20— 30 капель 2—3 раза в день (до еды) при умственном и физическом утомлении в качестве стимулирующего средства, повышающего работоспособность; при импотенции.
Известен тонизирующий безалкогольный напиток «Саяны» с использованием маральего корня.
Растения левзеи имеют хорошо развитую надземную массу. Высота побегов достигает иногда 2 м. Корневища деревянистые, в земле располагаются горизонтально. Они имеют специфический смолистый запах. Тонкие, упругие корни (5 мм в диаметре) достигают 20 см длины. Нижние стеблевые листья крупные — до 70 см длины и 25 см ширины. Нижние листья черешковые, верхние — сидячие. Соцветия крупные, почти округлые; одиночные корзинки до 8 см в диаметре. Цветки трубчатые, фиолетово-розовые. Плоды — четырехгранные семянки 6—8 мм длиной и 3—4 мм шириной, серовато-коричневые. Цветет маралий корень в июле — начале августа, плоды созревают в августе — сентябре.
В ушком виде его можно встретить на Алтае, в Кузнецком Алатау, в Саянах. Растет он на субальпийских и альпийских лугах, близ верхней границы леса, среди кедрового редколесья на высоте 1200— 2300 м над уровнем моря.
Маралий корень можно успешно выращивать на приусадебных участках, но для этого надо знать его биологические особенности. Для получения гарантированных всходов за 25—30 дней до посева семена стратифицируют при температуре, близкой к нулю, сеют ранней весной на глубину 2 — 3 см. Всходы появляются на 9—20-й день, а первый настоящий лист — на 12—14-й.
В первый год растения развивают розетку прикорневых листьев. Цветение и плодоношение наступают со второго года жизни.
Левзея предпочитает плодородные, чистые от сорняков участки. Хорошо отзывается на органо-минеральные удобрения. При внесении 6 кг/м2 торфонавозного компоста дает прибавку урожая корней до 50—60 %. На средних по плодородию почвах осенью под перекопку вносят 2—3 кг/м2 перепревшего навоза совместно с минеральными удобрениями: 30 г суперфосфата, 9 г калийной соли, 15 г азотных удобрений или только 4—6 кг/м2 навоза. Кроме того, вместе с семенами в рядки вносят небольшое количество гранулированного суперфосфата.
Подкормки полным минеральным удобрением советуем делать в первый год в начале августа —N (15 г/м2), Р (30 г/м2), К (9 г/м2). На следующий год такое же количество удобрений внести ранней весной при первой междурядной обработке. Два раза за лето растения пропалывают и рыхлят междурядья.
Корневища и корни заготавливают сразу после созревания семян — в августе — сентябре. Выкопанные корневища отряхивают от земли, затем у основания срезают надземную часть и сразу промывают водой. Но следует помнить, что при длительной промывке часть действующих веществ вымывается. Сушат корневища на солнце в течение 4—6 дней на продуваемых ветром стеллажах, периодически переворачивая. Можно сушить сырье и в отапливаемых помещениях с нормальной вентиляцией.