Редька на Руси была распространена с незапамятных времен и широко употреблялась в пищу, а также для лечебных целей. Конечно, редьку нельзя есть в большом количестве, как мы едим картошку. Тем не менее редька всегда имелась на столе у русского крестьянина, да и горожанина тоже. Ее называли у нас покаянным овощем. Это связано с религиозным обычаем проводить перед Пасхой Великий пост, который длился семь недель.
Христианской религией запрещалось во время поста употреблять скоромную пищу — мясо, молоко, масло, творог, яйца. Можно было есть лишь постную, в том числе овощи. Но недели поста приходились на раннюю весну, когда запасы овощей за зиму были уже в основном съедены.
Сохранялась главным образом редька, обладающая хорошей лежкостью. На нее обычно и рассчитывали постящиеся. Пост для верующих завершался покаянием во всех содеянных грехах, отсюда редька и получила название покаянного овоща.
Впрочем, этот корнеплод с острым вкусом не сходил со стола россиян не только в Великий пост — редьку ели ежедневно как овощ, успешно заменяющий любые «аппетитные капли». Она украшала даже праздничный стол.
В корнеплодах редьки содержатся сахара, витамины, особенно С, эфирные масла, придающие им особый острый вкус. В пищу редьку употребляют обычно в свежем виде, иногда в виде салата вместе с морковью. Используют редьку и в лечебных целях — например, ее сок помогает от кашля.
Редька — двулетнее растение. В первый год жизни она образует корнеплод массой от 60—100 г до 1—2 кг. Самые крупные редьки выращивают в Японии. Это настоящие богатыри массой до 30 килограммов. Ученые объясняют такой гигантизм корнеплодов благотворным влиянием вулканических почв.