Ель и сосна — такие похожие и такие разные. Сосна — светлая, открытая, солнечная. Ель — сумрачна и неразговорчива. Лишь зимой, одевшись в снежные шубы, преображаются ели, становятся добрее, сказочнее. Нет в эту пору дерева краше. Не оттого ли встречают Новый год с елкой?
Род елей (Picea) состоит из 45 видов. Вечнозеленые деревья с красивой конусовидной кроной, некоторые виды достигают 60 м в высоту. Хвоя короткая, четырехгранная, на конце заостренная, держится на побегах 10—12 лет. Деревья живут 300—500 лет (в естественных условиях). Корневая система поверхностная, неглубокая. Теневыносливы. Требуют богатых влажных (но без застоя воды) почв.
Размножаются семенами, а декоративные формы ели — черенками. В городах многие виды страдают от дыма и загазованного воздуха. Очень декоративны, незаменимы для посадки в парковых аллеях, создания оригинальных композиционных групп, хороши и в качестве солитерных культур.
Ель обыкновенная (P. abies) — дерево до 40 м, распространено в европейской части России. Длина хвои — 2,5 см, шишек — до 15 см. Очень эффектна стелющаяся («змеевидная») разновидность. Известно свыше 130 декоративных форм ели обыкновенной, значительная их часть вполне пригодна для озеленения городских парков и скверов на территории средней полосы России и Урала.
Очень интересны формы со свисающими («плакучими») побегами (f. viminalis, f. inversa, f. pendula major).
Озеленителей, безусловно, заинтересуют карликовые формы и разновидности с распростертыми по земле («змеевидными») побегами (var. reflexa, var. procumbens, f. horizontalis). В Западной Европе часто разводятся карликовые формы (до 2 м в высоту) с шаровидной кроной (var. gregoryana, f. pygmaea).
Декоративны формы ели европейской, отличающиеся необычной окраской хвои: золотисто-желтой (var. aurea), коричневой (var. finedonensis), белой (f. argenteospica, белый цвет приобретает лишь хвоя на концах молодых побегов).
Ель сибирская (P. olovata). Занимает обширную территорию (Урал, Сибирь, Дальний Восток). Достигает 40 м в высоту. Очень походит на ель европейскую, но более морозостойка (произрастает даже на полуострове Ямал).
Как и большинство других видов рода Picea, предпочитает влажные суглинистые плодородные почвы. Несмотря на большую холодостойкость, иногда повреждается поздними весенними заморозками. До 10—15 лет растет медленно.
Для цветоводов и озеленителей представляют интерес декоративные формы и разновидности: var. albospicata (концы молодых побегов покрыты беловато-желтой хвоей), f. glaucescens (хвоя голубая), f. pendula (со свисающими побегами).
Ель колючая (P. pungens). Родина — горные районы Северной Америки. Дерево до 45 м в высоту. Хвоя колючая, с голубоватым оттенком.
Голубые ели хорошо переносят городские условия и, в отличие от предыдущих видов, менее требовательны к почвенному плодородию. В нашу страну этот вид попал в середине прошлого столетия, и с тех пор его популярность у озеленителей неуклонно растет. Привлекают и необычная голубая окраска хвои, и красивое, четко выраженное ярусное расположение ветвей.
Ель колючая представлена многими декоративными формами (карликовыми, с плакучей, шаровидной, конусовидной кроной, с «цветной» окраской хвои).
Лишь некоторые декоративные формы ели дают полноценные семена, большинство из них размножают черенками и прививкой.