Широко применяемой в прошлом, а ныне незаслуженно забытой культурой для живых изгородей является ель обыкновенная, или европейская (Ркеа abies (L) Karst). В России ее использовали издавна в целях чисто практических, а не декоративных, как, например, в Западной Европе. Действительно, никакая другая порода не могла так противостоять нашим жгучим морозам и снежным заносам. С 70-х годов прошлого века ель начали специально высаживать вдоль железнодорожных путей. Первой такой чести удостоилась Московско-Нижегородская железная дорога — чем не пример удачного сочетания строго английского стиля с русским (нижегородским) акцентом на климатические условия?
Ель обыкновенная — исключительно ценная порода для создания практически непреодолимых живых стен высотой до 5-6 м. Она отлично переносит стрижку, хорошо отрастает, благодаря своей теневыносливости сохраняет ветви нижней части кроны до самой земли. Ее рекомендуют как наиболее приемлемую культуру для защиты плодового сада от ветров.
Как вечнозеленое растение, ель сохраняет высокую декоративность в течение всего года. Она удачно сочетается и с изумрудно-зеленым газоном летом, и с белым снежным покрывалом зимой, чрезвычайно эффектна и вокруг скромного бревенчатого сруба, и на фоне роскошного кирпичного особняка. Следует, однако, учитывать, что на развитии ели обыкновенной отрицательно сказываются почвенная засуха и низкая влажность воздуха, поэтому эту культуру выращивают в основном в северных областях средней полосы России. Другой особенностью ели является ее медленный рост в первые годы жизни.
Из пород, близких к ели обыкновенной по агротехническим качествам, нужно прежде всего упомянуть ель колючую (Picea pungens Engelm), происходящую из североамериканских Скалистых гор. Именно к этому виду относится большинство садоводекоративных форм так называемой голубой ели, а также сизой и серебристой, чаще всего встречающихся у нас и в других странах в культуре. По своей декоративности разновидности ели колючей стоят среди хвойных на первом месте. А если еще учесть ее высокую засухоустойчивость, совершенную зимостойкость, способность расти на различных по механическому составу, плодородию и степени влажности почвах (даже на заболоченных и затопляемых паводковыми водами участках), ветростойкость и наибольшую из всех хвойных устойчивость к дыму, пыли и копоти, то становится понятной неоспоримая ценность данной породы для озеленения.
Молодые растения голубой ели хорошо переносят стрижку и формировку в массивах живых изгородей, однако по сравнению с елью обыкновенной растут гораздо медленнее. К тому же, «голубая кровь» североамериканских аристократок иногда проявляется и с отрицательной стороны. Так, при избыточных дозах азотных удобрений, вызывающих интенсивный рост побегов, тускнеет их сизая окраска. Вероятно, связано это с уменьшением толщины воскового налета, который как раз и создает своеобразный шарм этих колючих красавиц.
Единственным, но очень существенным недостатком голубых елей является дороговизна посадочного материала. Еще в 1890 г. на выставке садоводства в Петербурге демонстрировался как особый раритет метровый саженец голубой ели, оцененный в 300 рублей золотом. Конечно, с тех пор прошло много времени и технология размножения шагнула далеко вперед, однако получить качественный посадочный материал по-прежнему сложно. Дело в том, что при семенном размножении признак окраски хвои передается по наследству лишь одной трети сеянцев, и основными способами размножения голубых елей остаются прививка и зеленое черенкование, при которых приживаемость остается в низкой.
Проблему посадочного материала для живой изгороди из ели можно решить достаточно просто — подобрать 3-4-летние саженцы ели обыкновенной на лесных опушках и вырубках.
В умеренном климате к пересадке лучше приступать глубокой осенью, в более северных районах — весной, сразу после оттаивания почвы. В любом случае выбирают такой момент, когда верхний слой почвы сильно переувлажнен и по консистенции напоминает густую жижу. Поверхностно расположенную корневую систему ели в этом случае даже можно не выкапывать, а просто осторожной вытащить целиком деревце из земли вместе с корневой мочкой.
Ели высаживают на расстоянии 1-1,5 м в ряду. Ямы под посадку достаточно вырыть по ширине диаметра корневой системы и глубиной не более 18-20 см. При посадке почва должна быть рыхлой, без комков, но в то же время следует избегать ее сильного уплотнения. Категорически нельзя допускать и подсушивания корневой системы саженца, даже если он выкопан с большим комом земли.
Стрижка еловой живой изгороди должна быть регулярной и обязательной, и вот почему. Во-первых, таким образом достигается высокая декоративность насаждений, а во-вторых, исправить недостатки запущенных еловых и вообще всех хвойных посадок бывает очень сложно, поскольку подрезка древесины старше 3-летнего возраста (толщиной в диаметре более 5 см) может привести к гибели дерева. Поэтому ежегодно зимой срезают сверху и с боков верхнюю треть однолетнего прироста, поддерживая высоту изгороди на уровне 2-3 м.
Из других хвойных пород для живой изгороди иногда применяют тую западную, пихту сибирскую, сосну горную и разновидность сосны веймутовой — сосну низкую. Однако ни пихты, ни сосны не переносят даже малейшей стрижки, что при их способности вырастать в высоту, согласитесь, является крупным недостатком. Кроме того, сосна в плотных посадках сильно оголяется, а зимостойкость пихты, по мнению специалистов, в Европейской зоне далеко не абсолютна.