Спаржа как овощное растение давно известно огородникам средней полосы России, хотя широкого распространения у нас не получило. И совершенно напрасно — ведь побеги спаржи, а их-то и едят, вкусны, питательны и целебны. В них богато представлен антицинготный витамин С. И, как показал опыт, если придерживаться определенных правил она прекрасно растет в северных районах средней полосы России и в частности в Ярославской области.
В диком виде спаржа растет во многих местах Европы и Сибири. Куст ее снабжен высокими зелеными ветвящимися стеблями, наиболее молодые из них имеют форму собранных в мутовки иголочек (напоминают иглы хвойных пород). Зеленых листьев у спаржи нет, остатки их сохранились в виде треугольных бесцветных пленочек, прижатых к стеблю; в пазухах этих пленочек формируются почки, из которых развиваются зеленые ветви.
Растет спаржа на одном месте 18—20 лет и более, образуя до 50 побегов. Растение это двудомное: цветки на мужских растениях образуют пыльцу, а на женских — завязи и красные несъедобные плоды, похожие на ягоды рябины. В ягодах —1—2 семени, сохраняющих всхожесть 5—6 лет.
В нашей стране распространен скороспелый сорт спаржи — Аржантейльская. Верхушки стеблей, выходящих из земли, у этой спаржи белые, слегка окрашенные в розовый цвет. Молодые сочные стебли крупные, толстые, не развариваются при варке.
Обычно спаржу размножают рассадой. Для этого семена сеют в открытый рассадник. На участок с осени вносят компост — 1—2 ведра на 1 м² и перекапывают участок на 15—20 см. Весной вносят полное минеральное удобрение: мочевину, суперфосфат и калийную соль (по 30—40 г на 1 м²). Затем делают более глубокую перекопку. Учитывая, что с 1 м² собирают в первые годы до 500 г съедобных стеблей, а в последующие и до килограмма, под спаржу отводят участок из расчета 2—3 м² на одного потребителя. На 1 м² высаживают по 4—5 растений.
Семена предварительно намачивают 1—2 суток и неделю проращивают при температуре около 20°. Высевают их весной, когда почва прогреется до 12— 15°. Сделав бороздку глубиной 4—5 см, высевают проросшие семена на расстоянии 6—8 см, заделывают почвой на 3 см. Почву затем прикрывают сантиметровым слоем перегноя, что повышает всхожесть семян. При посеве в 2 строки интервал между ними оставляют 30 см.
Уход за рассадой в течение лета заключается в 4—6-кратном рыхлении почвы и ручной прополке сорняков. Через 2 месяца после посева всходы подкармливают навозной жижей, разбавленной в 4 раза, или водным раствором мочевины из расчета 10—15 г на 1 м². В сентябре, чтобы прекратить рост спаржи, вносят суперфосфат и калийную соль (20—30 г на 1 м²). С наступлением устойчивых осенних заморозков рассаду закрывают торфом или компостом, засыпая нижнюю часть стеблей на 5 см. Укрытая спаржа не вымерзает, весной позднее трогается в рост и не повреждается заморозками.
В южных районах средней полосы России для подготовки рассады спаржи требуется один сезон, а в средней полосе — два года. Весной выкопанную рассаду сортируют. Лучшие саженцы имеют у основания по 3—5 развитых почек и обладают мощной корневой системой.
Высаживая спаржу на постоянный участок, помните, что она не выносит заболачивания: грунтовые воды не должны подходить ближе 150 см от поверхности почвы. При хорошем уходе и обильном удобрении спаржа растет на одном месте 18—20 лет и более. За это время она выносит из почвы большое количество питательных веществ.
Почва для спаржи нужна хорошо окультуренная, глубоко перекопанная, произвесткованная и хорошо удобренная. В условиях Нечерноземья компоста осенью вносят 7—10 ведер на 1 м². На черноземах дозу компоста снижают до 1—2 ведер. Удобрение заделывают тогда же на глубину 30—40 см. Для этого прибегают к двухслойной перекопке (в два штыка), переваливая верхний слой почвы с удобрением вниз, а нижний выворачивая на поверхность.
Спаржу надо высаживать рано весной, до начала роста почек. Сажают в борозды глубиной до 30 см. Расстояния между бороздами чередуют 50 и 90 см. А промежутки между растениями в ряду оставляют 25—35 см, размещая на 1 м² по 4—6 растений. При посадке рассаду закрыть почвой на 6— 8 см и обильно полить. Верхушечные почки рассады надо оставить в бороздах на 20 см ниже поверхности почвы.
Уход за этим овощным растением сводится к своевременной междурядной обработке и поливам в засушливую погоду. Осенью посадочные борозды наполовину заравнивают землей.
На второй год весной и летом проводят сплошное 4—6-крат- ное рыхление посадок мотыгой. Осенью же, перед морозами, старые стебли срезают; нижнюю часть растений окучивают, полностью заравнивая борозды. На следующий год весной в качестве подкормки вносят полное минеральное удобрение: азотное, фосфорное и калийное (30—40 г на 1 м²). Удобрения заделывают мотыгой. Весной и летом вырывают сорняки, в засушливую погоду спаржу не забывают полить и разрыхлить возле нее почву. Осенью старые стебли опять срезают; нижнюю часть растений окучивают на высоту 10—15 см. При замерзании почвы посадки спаржи присыпают перегноем или торфом и доводят высоту гребней до 20—22 см.
На четвертый год после посадки спаржа впервые дает пищевые побеги. При укрытии темной пленкой почва ранней весной быстро прогревается, и сборы спаржи начинают на 10—15 дней раньше обычного. Побеги спаржи выламывают после того, как они пройдут сквозь рыхлый слой почвы и начнут приподнимать ее корку. Для этого рукой отгребают почву от отбеленных стеблей и осторожно выламывают их у основания. Лунку затем засыпают землей, которую выравнивают на вершине гребня: так лучше будет заметить появление последующих ростков.
В солнечную погоду спаржу собирают лишь утром и вечером, поскольку на солнце сочные стебли быстро вянут, теряя вкус. При температуре до 15° спаржу собирают один раз в 3—4 дня, а в жаркое время — через 1—2 дня. Чтобы не ослаблять молодых растений, в первый год сбора урожай снимают не более 20 дней: с половины мая до начала июня. С возрастом спаржи сбор урожая постепенно удлиняют до 45 дней. Собранные побеги сортируют в прохладном помещении.
Мелкие ростки (длиной до 14 см) откладывают для супов, крупные используют в отдельных блюдах. В сухом, теплом и светлом помещении побеги быстро темнеют и вянут. Поэтому хранят их в холодильнике при температуре около 0°. Чтобы стебли не завяли, пучки срезанными концами опускают в воду на 8—10 ч (не более).
По окончании сборов спаржу подкармливают. Продуктивность ее находится в прямой зависимости от подкормок. В первые 5 лет сборов урожая необходимо вносить на каждый метр площади по 20—30 г мочевины, суперфосфата и калийной соли. В следующие 10 лет, в период наиболее высоких сборов, минеральных удобрений вносят по 30—40 г. Затем, когда урожаи спаржи начнут падать, удобрений достаточно вносить по 20—30 г на 1 м². После каждой подкормки гребни разравнивают и почву рыхлят. Осеннее окучивание и присыпка гребней компостом или торфом по 1—2 ведра на 1 м² дают хороший эффект.
В первые 4—5 лет сборы побегов повышаются с 200— 400 до 700—1000 г с 1 м², следующие 8—12 лет урожайность остается на достигнутом уровне, после чего стебли мельчают и сборы снижаются.
Спаржа — деликатесный продукт и из нее можно приготовить много вкусных и полезных блюд.