Терн — это колючая слива. Растет кустарником, иногда деревом высотой до 5 м. Цветет в апреле-мае до распускания листьев. Цветки белые с желтыми пыльниками, одиночные, до 2 см в диаметре, густо покрывают побеги, дают пчелам преимущественно пыльцу и немного нектара. Растение полностью самоплодно.
Плод терна — костянка, черно-синей окраски с сизым налетом, шаровидной формы, диаметром 10-12 мм и более с зеленой терпкой кисло-сладкой мякотью. Косточка шаровидная или яйцевидная, слегка приплюснутая, морщинистая, по форме иногда напоминает вишневую (только более крупная), отделяется плохо.
Плоды созревают в июле-августе, висят на дереве до зимы. После промораживания теряют терпкость и улучшают вкус. Урожай 12-15 кг с одного дерева.
В южных областях средней полосы России встречается разновидность терна с менее терпкими и более крупными плодами, съедобными при полном вызревании до наступления холодов.
Плодоносит терн на трех-четырех летней древесине, преимущественно на коротких букетных веточках (шпорцах).
Терн светолюбив, засухоустойчив, морозостоек. Его корневая система располагается на глубине до 1 м, корни распространяются далеко за пределы кроны. Он не переносит застойных вод. Может служить подвоем для персика и сливы, которые на нем становятся низкорослыми.
Мало кто знает о сладкоплодном терне. Еще И.В.Мичурин, широко используя скрещивание, отбор и прививки, вывел терн десертный, терн сладкий и сливу ренклод терновый. Да еще совсем недавно такие растения встречались в старых садах Подмосковья, Владимирской и Ивановской областей, а в настоящее время стали, к сожалению, попадаться в насаждениях крайне редко.
Терпкие плоды терна имеют лекарственную ценность. Несмотря на это их давно уже нет на рынках.
Размножить растение можно семенами, правда, они нуждаются в длительной стратификации, а также черенками и корневыми отпрысками. Корневые отпрыски образуются обильно, но попадаются экземпляры терна, практически не образующие корневую поросль.
На садовом участке целесообразно посадить несколько саженцев с расстоянием 2,5-3 м с тем, чтобы после вступления их в плодоношение лишние деревья удалить, оставив в конечном счете один-два наиболее крупноплодных экземпляра с наименее терпкими плодами.
Вырастающую на участке поросль надо удалять, как и у вишни и сливы, на уровне почвы, а еще лучше поросль вдалеке от штамба подрубать заступом вместе с кусочком корня. Во избежание появления многочисленной поросли почву под деревом (кустом) лучше не перекапывать, подкормку вносить поверхностно с последующим мульчированием. Сорняки из приствольного круга выпалывать, а траву скашивать и оставлять на месте в качестве мульчи.
В кустовом терне стоит оставлять не более трех-четырех плодоносящих ветвей, чтобы куст не загущался и не затенялся.
Из терна можно приготовить варенье, повидло, мармелад, кисель, освежающие напитки, квас, сброженный сок, фруктовый уксус, а также применять для мочения, маринования, сушки в компотной смеси и суррогата кофе. Во Франции плоды терна маринуют как суррогат маслины (острая приправа).
В народной медицине наши предки использовали все части терна: корни, древесину, кору, цветки, молодые листья, плоды свежие и после промораживания. Сушеные листья терна можно применять как тонизирующий чай. Сок из плодов и кору растения используют для окраски тканей в красный цвет.
За три года саженцы терна вырастают до 1,5-2 м и дают первые плоды. Затем ежегодно можно снимать по нескольку килограммов сладких, немного терпких плодов размером до 20 мм.
В морозную Подмосковную зиму терны подмерзают. Весной подмерзшие деревца нужно подрезать «до живого». Потом вырастет много мощных свежих побегов и появится корневая поросль. Ее можно отсадить, раздать соседям.