Вначале родиной чая называли Китай. После открытия чайных растений древнего происхождения в одной из провинций Индии какое-то время считали, что, возможно, именно эта страна и является родиной чая. Но уже в 1926 г. профессор В. А. Фрост доказал, что ассамские заросли чайных плантаций в Индии не первобытный лес, а одичавшие культурные кусты. Позже их стали находить и в других местах.
В настоящее время наиболее достоверным считается предположение, выдвинутое советским ученым К. М. Джемухадзе. Проведя сложные биохимические анализы, он установил, что наиболее древней формой является дикий крупнолистный чай, иногда достигающий огромных размеров. Появился он во Вьетнаме, откуда и распространился на южные районы Китая.
Неудивительно, если в будущем появятся какие-то новые данные о происхождении чая. Он стал известен человеку задолго до нашей эры, поэтому его история уходит в глубь веков и открытия здесь вполне возможны. Само появление чая овеяно легендами. Чаще всего ссылаются на ту, согласно которой первыми стали употреблять настой листьев чая пастухи на юге Китая, обратив внимание на животных, которые щиплют листочки с кустов и делаются бодрее.
Считают также, что чай пришел к людям вначале как лекарство, а затем стал повседневным напитком. В литературе есть данные, что он был известен еще в 2700 г. до н. э. Найдены хвалебные стихи чаю, относящиеся к эпохе династии Че-у. В Китае о нем написано немало трактатов. В одном из них говорится, что «чай усиливает дух, смягчает сердце, удаляет усталость, пробуждает мысль и не дозволяет поселяться лености, облегчает и освежает тело». А один китайский поэт, живший двенадцать столетий назад, написал такое стихотворение:
У ручья зачерпнул
Быстробьющей, журчащей воды.
Как вскипает, гляжу.
Бирюзово-зеленая пыль.
Только жаль, не могу
Чашку вкусного чая налить
И послать далеко —
Человеку, влюбленному в чай.
На развитие чайных церемоний большое влияние оказали религиозные и культовые традиции. В давние времена чаепития окружали таинственным и божественным ореолом.
В древности буддийские монахи пили чай в большом количестве, размышляя и внутренне созерцая за пиалой.
Широко известна и легенда о его происхождении, связанная с буддийским патриархом Дармой, который в V в. насаждал буддизм в Китае и даже переселился туда. Сохранилось предание о том, что проповедник дни и ночи проводил в молитвах и размышлениях, но однажды все же заснул, нарушив обет.
Проснувшись, он вознегодовал на себя, отрезал веки, закрывшие глаза, и бросил их на землю. На месте, куда они упали, вскоре вырос чайный куст. Дарма первый попробовал напиток бодрости, приготовленный из листьев этого куста, и завещал пить чай потомкам. Теперь слова «чай» и «веки» в китайском языке обозначаются одним иероглифом.
В VI—VII вв. чай пили уже в большинстве китайских провинций. Постепенно он стал любимым и почитаемым напитком во всей стране, вошел в повседневную жизнь. К- М. Джемухадзе, отмечая высокое развитие культуры и производства чая, сообщает, что в 728—803 гг. именно в Китае впервые в мире был выпущен многотомный трактат Лю Юйя «Ча цзин», в котором автор обобщил народный опыт по выращиванию и изготовлению чая.
О распространении культуры чая в Китае известно еще из документов, оставленных арабскими путешественниками, которые подробно описали этот напиток и саму церемонию чаепития. Постепенно чай стали не только употреблять в императорских дворцах, но и выгодно торговать им. Способ его выращивания и производства долго держали в секрете. Однако в XIX в. семена чая впервые были вывезены в Японию. В дальнейшем удалось узнать секрет выращивания и приготовления чая. По данным А. П. Субботина, в Европу первые сведения о чае проникли в 1584 г. Его распространению способствовали послы, которые привозили чай из Китая.
Первоначально, в XVI в., чай появился в Португалии, затем в Голландии. В Англию он проник во времена Ост-Индской компании в 1664 г.
Бытующие сведения о том, что благодаря торговым связям Англия первая из европейских стран стала потреблять чай, неверны. Его путь в эту страну был тернистым. Сначала чай подавали в кофейных. Вступив в неравную борьбу с кофе, он конечно же проиграл. И в этом нет ничего удивительного: о кофе европейцы узнали значительно раньше, он был более привычным и дешевым, так как его выращивали в колониях, используя рабский труд. Чай же надо было покупать за валюту. Между конкурирующими торговыми фирмами шла жестокая борьба. Чай стали облагать колоссальными пошлинами. В результате начала процветать контрабанда, и государство несло значительные денежные потери. В конце XVIII в. пошлины были снижены и чай в Англии фактически стал национальным напитком, получив небывалое распространение.
В некоторых литературных источниках подробно излагается политическая подоплека борьбы за чай между Англией и США. Как сказано выше, в Англии взимали большие пошлины за ввоз чая. Монопольным правом ввоза чая в Америку обладала Ост-Индская компания, пользовавшаяся печальной славой. Начав торговлю с Америкой, эта компания, верная своим грабительским интересам, довела налог на чай до 200%.
Колонисты — выходцы из Англии — были привержены к чаю и ввозили его до этого непосредственно из Китая, что в Англии рассматривалось как контрабанда. Англичане, отдав монопольное право торговли чаем Ост-Индской компании, вызвали бурю гнева в Америке, население которой не отличалось покорностью. Высокие пошлины на чай привели к конфликту. В середине декабря 1773 г. грузы с чаем, которые везли суда компании, были потоплены. Этот инцидент, известный в истории как «Бостонское чаепитие», заставил англичан отправить в Америку военные корабли. Однако уничтожение чая продолжалось. Считается, что эти события привели к тому, что в Америке стало больше приверженцев кофе.
К концу XIX в. позиции Китая на мировых рынках начали ослабевать. Англия и Франция торговали с Китаем, но это было не очень выгодно. Кроме того, Китай стали теснить Индия, где англичане прилагали большие усилия для развития чайной промышленности, и Цейлон. Климатические условия для произрастания чая в Индии и на Цейлоне оказались более благоприятными, чем в Китае. Чаи этих стран дают крепкий настой, а сбор листа можно проводить круглый год.
Чайная промышленность Индии развивалась не без трудностей. После открытия зарослей крупнолистных чайных гигантов в Ассаме английские плантаторы начали усиленно заготавливать дикий чай, но качество напитка .оказалось низким, покупателей было мало. Тогда провели большие работы по его скрещиванию с китайским чаем и получили гибрид, который дал высокую урожайность и особую крепость. В результате во второй половине XIX в. потребление индийского чая стало стремительно расти, особенно в Англии.