Раньше угощение за чайным столом было скромным. Утром подавали кашу, иногда яйца всмятку, и почти никогда не было закусок. Дети с удовольствием ели булку, размоченную в кипятке и посыпанную сахарным песком. Утром и вечером на столе лежали баранки, причем самые разнообразные, даже с нацветом или маком. Не менее популярны были сушки, часто совсем маленькие и тоненькие. Трудно представить себе чайный стол без калачей — любимого народного лакомства.
К чаю непременно подавали молоко или сливки. Пили его с вареньем или вприкуску с кусочком колотого сахара. Внакладку пить чай считалось расточительно. Это могли позволить себе только в богатых семьях. По воскресным дням и для званого чая в купеческих домах пекли пироги, а среди интеллигенции было принято делать бутерброды, подавать халву, пирожные и восточные сладости. Во всех домах любили пить чай с пряниками. Больше всего славились тульские и вяземские. Они были разной формы, с всевозможными начинками и украшениями. Умелые хозяйки делали их сами. На Украине пряники и сейчас пекут в домашних условиях, но редко.
Очень популярным был так называемый постный сахар. Его варили, растирали, добавляли душистые масла (чаще розовое), эссенцию (лимонную, малиновую и др.) и разные пищевые красители. Обычный сахар продавали головами в виде конусов разных размеров, а кололи его сами, хотя можно было купить и колотый, и пиленый.
Сейчас забыты такие популярные лакомства, как помадки и тянучки. Чай с ними считался дневным, но пили его, как правило, после обеда, около пяти часов вечера. Такие чаи зачастую устраивали «зваными». За большим столом со стороны хозяйки на большом подносе обычно стоял самовар, поставленный на кухне. Стол накрывали заранее. На нем были вазочки с вареньем, лимоны, сахарница с сахаром и щипчики.
В небогатых семьях бытовали необычные для сегодняшнего дня умения. Мужчины, например, кололи сахар в руке, зажимая его в левой руке так, чтобы большая его сторона была открыта для удара. Правой рукой тупой стороной ножа ударяли по куску, и он раскалывался надвое. Крошечки от сахара с ладони заботливо ссыпали в блюдечко.
Главенствующая роль за чайным столом предоставлялась хозяйке дома или старшей дочери. Они разливали чай, направляли разговор. Возле них стояли чашки, и по мере прибытия гостей, которым позволялось появляться в любое время, они наливали чай — обязательно через ситечко. Если кто-то просил еще чаю, чашку ополаскивали и вновь заполняли ее. Для этого на столе стояла полоскательница. Чайную посуду на кухню не носили. Ее тут же мыли, насухо вытирали и ставили в буфет.
Особой гордостью в каждом доме были чайные полотенца. Вышивали их хозяйка дома, дочь или невестка. Узоры передавались из поколения в поколение, особенно в сельской местности. Вышивка была одним из самых распространенных видов рукоделия на Руси, поэтому девушкам в приданое готовили 6—12 чайных полотенец, на которых вышивали также метки. В деревнях вышивание полотенец было традицией. Одними украшали так называемый «красный угол» (возле икон), другие использовали во время праздничных чаепитий, вешая их рядом с самоваром. Вышивка иногда занимала добрую половину полотенца.
Вечерний чай в семье обычно проходил достаточно скромно. На стол подавали булочки, белый хлеб, варенье, пряники и печенье. Пряники за чаем считались особым лакомством. Поскольку было распространено совершенно необоснованное мнение, будто чай портит цвет лица, многие девушки предпочитали пить настой яблок, заваренных кипятком. Ели они тоже мало, так как боялись потерять фигуру.
Мужчинам чай подавали в стаканах с подстаканниками, а женщинам — в чашках. В очень больших, бедных семьях, где не было возможности купить фарфоровую посуду, пользовались дешевыми стаканами, которые ставили на стеклянные блюдца. Такие же стаканы были и в домах рабочих. Правда, в конце XIX в. появилось много дешевой фаянсовой посуды. Ее производили как маленькие заводы, так и известные фирмы, например фирма Кузнецова, которая выпускала и очень дорогую посуду на уровне произведений искусств.
Ложки для еды появились в России очень давно. Серебряные, например, были известны уже в конце X в. Чайные ложки распространились позже, с появлением чая. Делали их из различного металла. В богатых домах пользовались серебряными ложками, иногда они были отделаны эмалью. Бедные семьи довольствовались оловянными, костяными ложками или из сплавов. Чайные ложки имели различную форму, часто затейливую, но объем их был почти одинаков —4—5 г.